AppleのA6チップ開発の概要と今後の計画

半導体アナリストの Linley Gwennap 氏は、Apple の初の 完全カスタム ARM チップ設計 である A6 システムオンチップにつながった一連の出来事の 興味深い概要を CNET 経由で 投稿しました。報告書は、チップ企業PA SemiとIntrinsityの買収価格を含めると、Appleがこのプロジェクトに5億ドル以上を費やした可能性が高いと指摘している。

現時点で、Apple は PA Semi と Intrinsity の買収に約 4 億ドル、独自の ARM CPU を設計するライセンスに数千万ドル、そしておそらく過去 4 年間の CPU 設計の取り組みをサポートするために 1 億ドル以上を費やしています。最終的には、Apple が宿敵 Samsung よりも約 3 か月早く Cortex-A15 クラスの CPU を出荷することになりそうです。この 3 か月はたまたま年末の大規模な購入シーズンに当たり、iPhone 5 はこの時期に 250 億ドルの収益を生み出す可能性があります。そうすれば、5 億ドルは有効に使えるお金になるでしょう。

このレポートは、Apple の ARM ベースのチップ開発を 2008 年の PA Semi 買収 まで遡って追跡しています。 Apple が PA Semi を買収したことにより、ARM コアを使用するライセンスのほかに、2008 年半ばに 噂され ていたように、独自の ARM ベースの CPU を開発するための珍しいライセンスも取得することになりました。その後、Apple は PA Semi チームを 2 つのグループに分割し、後に A4 システムオンチップとなるものと Apple 独自の ARM 実装の構築に焦点を当てました。

PA Semi の従業員の 1 つのグループが ARM CPU コアを使用して Apple A4 プロセッサの開発に着手する一方で、別のグループは新しい CPU のマイクロアーキテクチャの定義を開始しました。ある情報筋によると、スティーブ・ジョブズは当初、新しい CPU のパフォーマンスに「非常に優れた」基準を設定していましたが、最終的には、自分の CPU チームが他の全員に当てはまるのと同じ物理法則によって制限されていることに気づきました。何らかの理由で、プロジェクトは初期の定義と設計段階を完了するまでに長い時間がかかりました。

Apple は、A4、A5、および A5X の標準 ARM ソリューションを繰り返しながら、独自の A6 の開発を進め続けました。伝えられるところによると、2010 年初頭に設計が完了し、約 1 年後に物理設計作業が完了しました。 2011 年夏に A6 の最初のサンプルが Apple に届けられ、同社は今年初めに iPhone 5 向けに本格的な生産が開始されるのに先立って、引き続きチップとその生産プロセスに広範なテストを実施しました。

このレポートは、Apple が自社チップで通常 2 年の設計サイクルに従い、2014 年の発売に向けて 64 ビット ARMv8 ソリューションに取り組む可能性が高いと指摘しています。その結果、Apple の 2013 年デバイスでは、より強化されたバージョンの ARMv8 ソリューションが使用される可能性が高くなります。現在の A6 デザインは、おそらくデュアルコア CPU からクアッドコア プロセッサに移行するか、同社が第 3 世代 iPad の A5X で行ったようにパッケージのグラフィックス機能を強化することによって実現されます。